L’America puritana del XVII secolo: un piccolo villaggio sulla costa orientale circondato solo da natura selvaggia. Una donna, Hester Prynne (Senta Berger), viene messa alla berlina perché ha un figlio illegittimo e si rifiuta di rivelare il nome del padre (Lou Castel). Come punizione, è costretta a portare sul petto una “A” scarlatta (per “adultera”). Il suo orgoglio e il suo amore le hanno permesso di sopportare il disprezzo dei cittadini puritani. Cresce sua figlia (per la prima volta: Yella Rottländer) da sola.

Quando un vecchio sconosciuto arriva al villaggio, Hester lo riconosce come il marito perduto da tempo Chillingworth (Hans-Christian Blech). Finge di essere un medico, vive in città senza essere riconosciuto e si propone di scoprire l’identità dell’amante di Hester.